中国两千余年封建专制社会中，皇帝是至高无上的统治者。从公元前二二一年秦始皇“登基”称帝至公元一九一二年末代皇帝溥仪在辛亥革命炮声中宣布退位，二千一百三十三年间共涌现出四百九十四个皇帝。各个朝代的开国皇帝取得了政权，一旦登上“天子”宝座，皇帝们就无一例外地便将江山社稷视为他一己的“家天下”，所谓“普天之下，莫非王土;率土之滨，莫非王臣”也。他要占据这个职位到永久。他将政权、将天下江山视作他一人的私产的，帝王的“宝座”是世袭的，世代相传，皇位这跟“私有财产”是绝对不能转让、不容侵犯的，这就是皇权的不可转让原则。皇帝们总会千方百计苦苦企求长生不老，但是当死亡仍不可避免地到来时，皇位的继承者必然是他最亲近，最信任的儿子。但拥有“三宫六院”的皇帝们儿子太多，只好“择优录取”传给所谓“皇太子”了，即使皇子尚在幼年，甚至还在襁褓之中，也照传不误，这就是皇位世袭制。而“皇命难违”，太子年纪再小也要遵命“接班”，因此中国历史上出现了许多乳臭未 干的娃娃皇帝，即所谓“小皇帝”仅10岁以下的娃娃皇帝就有29人。最早的娃娃皇帝是西汉的昭帝刘弗陵。他8岁时继承皇位。最后一个娃娃皇帝是末代皇帝溥仪，他继位时是3岁。最小的娃娃皇帝是东汉的殇帝刘隆，他出生100天就当了皇帝。
宣统皇帝
据统计在10岁以下做皇帝的有：东汉的冲帝和东晋的穆帝2岁；北魏的孝文帝和清朝的宣统帝3 岁；清朝的光绪帝4岁；东晋的成帝、北魏的孝明帝、南宋的恭帝5岁；清朝的顺治帝与同治帝6岁；后周的恭帝和元朝的宁宗7岁；西汉的昭帝、东汉的质帝、三国的吴废帝、清代的康熙帝等7人为8岁；西汉的平帝、东魏的孝静帝等4人为9岁；东汉的和帝与三国时的魏废帝等5人为10岁。至于在16岁以下称帝的则不胜枚举了。
按照另一个说法10岁以下做皇帝的是34人（嘻嘻网：中国的虚岁和实岁计算的差异）：年龄最小的首推东汉殇帝刘隆，出生百天就穿上“龙袍”，堪称“吃奶皇帝”。其它幼年“称帝”的，有东汉的冲帝和东晋的穆帝都是二岁;北魏的孝文帝和清朝宣统帝皆为三岁；光绪帝四岁；东晋的成帝、北魏的孝明帝及南宋的恭帝均为五岁；清朝的顺治与同治都是六岁；后周恭帝和元朝宁宗七岁；西汉昭帝、东汉质帝、三国吴废帝和清代的康熙帝等七人均为八岁;西汉平帝、东魏孝静帝等四人九岁；东汉的和帝与三国时魏废帝等五人均为十岁。
1、东汉的殇帝（100多天大）
2、东汉的冲帝（两岁）
3、东晋的穆帝（两岁）
4、清朝的宣统（三岁）
5、北魏的幼主（三岁）
6、清朝的光绪（四岁）
7、北魏的孝文帝（五岁）
8、北魏的孝明帝（五岁）
9、东晋的成帝（五岁）
10、北魏的孝明帝（五岁）
11、南宋的恭宗（五岁）
12、清朝的顺治（六岁）
13、清朝的同治（六岁）
14、后周的恭帝（七岁）
15、元朝的宁宗（七岁）
16、北齐的幼主（七岁）
17、北周的静帝（七岁）
18、北齐的后主（八岁）
19、西汉的昭帝（八岁）
20、东汉的质帝（八岁）
21、三国吴废帝（八岁）
22、南宋的端宗（八岁）
23、清朝的康熙（八岁）
24、三国魏废帝（八岁）
25、西汉的平帝（九岁）
26、南宋的帝昺（九岁）
27、元朝的天顺帝（九岁）
28、明朝的英宗（九岁）
29、东汉的和帝（十岁）
30、东魏的孝静帝（十岁）
31、南朝的宋后废帝（十岁）
32、南朝的宋顺帝（十岁）
33、北宋的哲宗（十岁）
34、明朝的神宗（十岁）
只会哭闹的娃娃“君临天下”，足可见封建专制的荒诞愚昧。小皇帝们怎能管理国家大事呢？自然全靠皇太后“垂帘听政”或由亲王、权臣代其摄政。这些摄政者往往根据自己的政治需要揽权营私，将小皇帝们玩弄股掌之中，甚至任意废立以便取而代之大权独揽，年幼无知的娃娃皇帝就难逃任人摆布直至惨遭杀戮的悲惨命运，成为政治斗争的牺牲品。有幸活到成年的小皇帝们，为了收回其权力，往往要与摄政者进行错综复杂你死我活的斗争，使皇宫充满了刀光剑影与血腥气。诸如著名的王莽鸩杀汉平帝与末帝、梁冀毒死汉质帝、康熙帝囚禁鳌拜以及慈禧太后残暴地处置光绪帝等，就是著名的事例。
历史上由皇太后专权，对小皇帝发动宫廷政变的不少，最负“盛名”的便是唐朝武则天和清代的慈禧太后。武则天（六二四至七零五）是山西文水人，从小聪明靓丽，十四岁入宫为唐太宗才人，赐号武媚。太宗死后入长安感业寺为尼。高宗即位后复召入宫为昭仪，封为媚妃。时皇后因妒淑妃得宠，知媚妃为高宗所恋，乃暗令其蓄发纳入后宫，以离间淑妃。不料武则天生子后，高宗皇帝即废了皇后，立她为正宫，从此武则天逐渐参与朝政。六八三年高宗死，太子李显即位，这个李显比较窝囊，武则天借机临朝听政。翌年又废掉李显，另立李旦为帝。六九○年，野心勃勃的武则天又废李旦自己称帝，改国号为周，成为中国历史上第一位女皇帝。
慈禧太后与其外甥、内侄光绪皇帝之间的夺权大战，更是骇人听闻。这位叶赫那拉氏于一八五一年十七岁时应召入宫得宠，一八六一年咸丰皇帝死，慈禧六岁的儿子载淳（同治）即位，晋升太后的慈禧自此开始垂帘听政，但又逐渐觉得这样有点“名不正言不顺”，遂与恭亲王连手发动政变，公开干预朝政。一八七四年载淳死，慈禧立载湉（光绪）为帝，自己继续掌控军国大权，成为统治中国长达四十七年之久的皇太后。一八九八年她更将支持“维新”的光绪囚禁于中南海瀛台，将谭嗣同等“维新六君子”杀害，“老佛爷”手段之狠可见一斑。
小皇帝中顺利掌权且事业有成的寥寥无几，清朝的康熙可谓“万绿丛中一点红”，堪称帝王中的顶级人才和表率。康熙名玄烨，八岁即位，年仅十六岁便智擒鳌拜等权臣，收回大权开始亲政。亲政后首先实行减免赋税、奖励垦荒、治理黄河等一系列惠民措施;后又平定长达十年之久的三藩之乱，收复台湾、平定准噶尔部噶尔丹叛乱，巩固了国家统一;三十岁亲自出征东北，对沙俄入侵者发起猛烈反击，迫使俄方同意与大清签定《尼布楚条约》，划定了中俄东段边界。康熙不仅勤政爱民，且勤奋好学博览群书，不仅精通经学、史学、文学、艺术等传统文化，还通晓数学、天文、地理、光学、医学、解剖学等西方自然科技知识，是一位真正的“学习型皇帝”。他还亲自主持编纂了《明史》、《古今图书集成》、《全唐诗》、《佩文韵府》、《康熙字典》、《律历渊源》、《清文鉴》、《皇舆全览图》、《数理精蕴》、《律吕正义》等总六十余种典籍。玄烨在位六十一年，是中国执政时间最长的皇帝，开创了“康乾盛世”的黄金时代。所以，康熙当之无愧是一百三十七位小皇帝中的N0.1。